Quetzaltenango is, qua inwoners, de op één na grootste stad van Guatemala (Guatemala-stad heeft de meeste inwoners), en is tevens de hoofdstad van het gelijknamige departement. Bovendien is Quetzaltenango het commercieel centrum van west-Guatemala. Ook is de stad het centrum voor de K'iche' Maya's, die ongeveer de helft van de bevolking van de stad vormen. Kortom: Quetzaltenango is een stad waar we zeker even aandacht aan moeten schenken.

Zoals al eerder is vermeld deelt Quetzaltenango een geschiedenis met de K'iche' Maya's, die de stad Xelajú of kortweg Xela noemen. De stad was al 300 jaar een Mayastad voordat de Spanjaarden het in 1520 veroverden. Eind negentiende eeuw heeft Quetzaltenango te maken gehad met een bloei in de koffie-industrie, wat de stad een enorme welvaart opleverde. Makelaars openden warenhuizen in de stad waar boeren van buitenaf op afkwamen om waren in te kopen. Hier kwam een eind aan toen de streek in 1902 werd getroffen door een combinatie van een aardbeving en een vulkaanuitbarsting.

Tegenwoordig is de stad nog steeds economisch zeer belangrijk. Dit komt mede doordat er vele knooppunten zijn van belangrijke wegen naar de Pacific Slope, Mexico en Guatemala-stad. Ook de ligging is erg mooi. Quetzaltenango ligt in een dal op een hoogte van 2333 meter boven zeeniveau. Aan de zuidkant van de stad bevindt zich de vulkaan Santa María van 3772 meter. Aan de rechterkant van Santa María ligt de nog actieve vulkaan Santiaguito van 2488 meter hoog.

De stad heeft een levendig cultureel straatbeeld en is de basis voor vele inspirerende trips naar inheemse dorpen, vulkanen en meren in het omliggende gebied. Quetzaltenango is een grote stad, maar is, in vergelijking met andere grote Guatemalteekse steden, verzorgd, schoon en veilig. In het hartje van de stad ligt het Parque Centro-América. In dit stadspark is veel schaduw door oude bomen. Bovendien is het park verrijkt met Neoklassieke monumenten en omringd door de meest belangrijke gebouwen van de stad. Zo vind je aan de zuidkant het funky Museo de Historia Natural, aan de zuidwestkant de kathedraal en aan de noordoostelijke kant Municipal (gemeentehuis), die na de aardbeving van 1902 in prachtige Neoklassieke stijl is herbouwd.

Ook in de omgeving van Quetzaltenango is veel te zien en te doen, waardoor je gemakkelijk een paar dagen voor Quetzaltenango uit kunt trekken.

In de omgeving:
- Chichicastenango
- Lago de Atitlán

Zie ook:
- Maya's